미국 정부는 국가 안보를 강화하고 해외, 특히 중국에 대한 의존도를 낮추기 위해 국방 비축량에 코발트를 더 추가할 가능성을 모색하고 있습니다. 국방물류국(DLA)이 이 이니셔티브의 선두에 서 있으며, 최근 2023년 10월부터 2024년 9월까지 회계연도 비축 계획에서 코발트를 구매하지 않았음에도 불구하고 향후 구매를 고려할 수 있습니다.

미사일 생산, 항공우주 부품, 통신 시스템 등 다양한 방위 분야에 필수적인 소재인 코발트는 에너지 전환의 핵심인 전기자동차 배터리의 필수 구성 요소이기도 합니다. 특히 2022년 5월 이후 코발트 가격이 파운드당 약 16달러로 60%나 급락해 비축을 촉진할 것으로 예상되는 상황에서 DLA의 최근 비축 계획에 코발트를 포함하지 않기로 한 결정은 시장에 의외로 받아들여졌습니다.

국방부 대변인 조 요스와는 국방비축(NDS)은 2년마다 공급망 평가를 통해 비축 요건을 결정한다며 국방부의 입장을 명확히 밝혔습니다. 현재 코발트는 비축이 필요한 취약성이 존재하지 않습니다. 그러나 요스와는 NDS는 국방 목적이며 원자재 가격과 같은 경제적 고려사항의 영향을 받지 않는다고 강조했습니다.

코발트 비축에 대한 재평가는 부분적으로는 2022년 9월에 국방부가 국내에서 정제된 코발트를 우선적으로 확보할 것을 촉구하는 의회 서한이 발송되면서 촉발되었습니다. 바이런 도널드스, 돈 베이컨, 에릭 A. "릭" 크로포드, 케빈 헌, 마크웨인 멀린 의원이 서명한 이 서한은 미국 비축량을 강화해야 하는 이유로 미국이 해외, 특히 중국의 정제 코발트에 대한 의존도가 높다는 점을 강조했습니다.

베이컨 의원의 대변인은 코발트를 포함한 중요 광물의 국내 공급원을 적극적으로 확보하겠다는 입장을 확인했습니다. 이 서한은 또한 냉전 시대 약 13,000톤에서 현재 약 333톤으로 추정되는 미국 내 코발트 매장량이 미국 연간 소비량의 5%에 불과할 정도로 급격히 감소했다는 점을 지적했습니다.

세계 코발트 시장은 콩고민주공화국이 주도하고 있으며, Darton Commodities에 따르면 지난해 전 세계 공급량의 77%인 17만 톤 이상을 차지했으며, 대부분 가공용으로 중국으로 수출되고 있습니다.

현재 NDS의 코발트 보유량에 대한 문의에 대해 요스와는 보안상의 이유로 구체적인 수치를 공개하지 않았지만, 비축량이 99.8% 순수 코발트를 보유하고 있다고 확인했습니다.

이번 결정은 전기차 판매 둔화와 코발트가 필요 없는 새로운 배터리 화학 물질의 등장으로 인해 코발트 가격이 낮은 수준을 유지할 것으로 예상되는 시점에 나온 것입니다. 또한, 지난해 3월 미국에서 연간 생산량이 2,000톤으로 예상되는 유일한 주요 코발트 광산이었던 아이다호 코발트 광산의 최종 건설을 중단하기로 한 저보이스 글로벌의 결정은 코발트 생산업체의 어려운 가격 환경을 반영한 것입니다.

로이터 통신이 이 기사에 기여했습니다.

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